George Gissing (1857–1903) räknades under 1890-talet som en av Englands ledande romanförfattare. Som ung man slog han sig ner i London och kom i nästan ett decennium att leva bland de allra fattigaste, ett hårt liv i oeldade rum med ständig brist på både mat och pengar. Gissing använde sig av dessa erfarenheter i sina första romaner, som präglades av hans upprördhet över samhällets orättvisor och de hårda livsvillkoren i Londons slum.
När reseskildringen By the Ionian Sea publicerades i bokform 1901 överraskades kritikerna av nya sidor hos författaren. Den respekterade men förment dystre Gissing visade sig ha stor kunskap om och ett genuint intresse för antik historia, konst, arkitektur, natur, mat, musik och människor, kort sagt för det sköna i livet.
Vid Joniska havet skildrar detaljrikt och målande hur Gissing hösten 1897 under en dryg månad ensam reser runt i Kalabrien, den allra sydligaste och minst besökta delen av det italienska fastlandet. Han intresserar sig för allt som omger honom: hur invånarna ser ut, klär sig, talar, bor och arbetar, hur deras liv påverkats av landets våldsamma förflutna.
Översättning och inledning av Christina Sjöholm.